Pro USA je obtížné přerušit svou závislost na čínských vzácných zeminách
Ministerstvo obrany USA právě schválilo financování dvou zařízení pro separaci vzácných zemin na americké půdě.
Je to malý krok k stanovenému cíli Trumpovy administrativy, kterým je přerušení závislosti země na čínských dodávkách kritických minerálů.
Přímé zapojení Pentagonu však podtrhuje rozsah úkolu spočívajícího ve vytvoření nečínského dodavatelského řetězce vzácných zemin od nuly.
Spojené státy byly téměř úplně závislé na dovozu sloučenin vzácných zemin a kovů za poslední rok, stejně jako tomu bylo před rokem a rokem dříve. Podle geologického průzkumu Spojených států (USGS) zůstala Čína největším dodavatelem s přibližně 80% veškerého dovozu.
Tato závislost na Číně u minerálů v kritickém využití pro širokou škálu civilních a vojenských aplikací se stává stále problematičtější, protože se vztahy mezi USA a Čínou zhoršují.
Ale prolomení tohoto, jak zjistí USA, vyžaduje kombinaci přímé vládní podpory, spojenectví se stejně smýšlejícími zeměmi a dlouhodobé zaměření na šestistupňový procesní řetězec od rudy po oxid vzácných zemin
Zdroj: USGS
Propojení celého výrobního řetězce
Spojené státy nyní vyrábějí vzácné zeminy v znovuotevřeném dolu Mountain Pass v Kalifornii, který v roce 2017 odkoupil bankrot MP Materials, investiční nástroj podporovaný americkými fondy JHL Capital Group a QVT Financial.
Důl loni vyprodukoval v koncentrované formě 26.000 12 tun lehkých oxidů vzácných zemin, což podle USGS představuje XNUMX% celosvětové produkce.
Dominance Číny v první etapě globálního řetězce vzácných zemin se oslabuje, částečně kvůli obnově těžby horského průsmyku a částečně kvůli přemístění vysoce znečišťující těžby vzácných zemin z Číny do Myanmaru, která loni vyrobilo 22.000 XNUMX tun koncentrátu.
Čínská kontrola globální kapacity zpracování je však téměř úplná, s výjimkou Australian Lynas Corp, která provozuje oddělovací zařízení v Malajsii.
To, co se v současné době těží na Mountain Pass, bude odesláno do Číny, kde bude rafinováno na koncentráty a další produkty, které budou poté odeslány zpět do Spojených států.
MP Materials je jednou ze tří společností, které byly vybrány k získání přímého vládního financování pro separační zařízení, i když po přezkoumání čínským akcionářem Shenghe Resources.
Mezitím Lynas spolupracuje s modrou linkou Texasu na oddělovacím zařízení pro těžké vzácné zeminy.
Problém je však v tom, že oxid produkovaný v obou separačních zařízeních může být stále nutné transportovat do Číny pro další zpracování.
Když Spojené státy sledují Čínu po hodnotovém řetězci vzácných zemin, uznává, že každý segment až po konečný produkt představuje své vlastní problémy.
Země v současné době nemá prakticky žádnou kapacitu na výrobu magnetů z neodym-železo-boru (NdFeB), nejběžnější konečné použití pro vzácné zeminy a aplikace, u níž se očekává, že se exponenciálně poroste, když se světový automobilový průmysl přesouvá na elektrická vozidla.
Je ironií, že General Motors, majitel dvou původních patentů na takové magnety, prodal práva Číně. Japonská společnost Sumitomo prodala druhou Hitachi, která je nyní hlavním dodavatelem mimo Čínu.
„Většina magnetů je vyrobena v Číně,“ řekl Argus Media Pol Le Roux, viceprezident pro prodej a marketing společnosti Lynas Corp. („Bílá kniha Argus: Jak vybudovat dodavatelský řetězec vzácných zemin“, červenec 2020).
"A kde expandujeme?" V USA a Evropě? Ale výroba magnetů je velmi malá. Takže pokud vyrobíme více oxidů, jediným zákazníkem je Čína, “uvedl Le Roux.
Trh není dostatečně velký
Budování celého řetězce od dolu k magnetu bude podle Le Roux vyžadovat zákaznickou a vládní podporu.
Situace na trhu byla příčinou toho, že se Mountain Pass uzavřel a Spojené státy se stáhly z obchodu se vzácnými zeminami.
Tržní mechanismy aktivně pracují proti restrukturalizaci této domácí kapacity, přičemž automobilové společnosti dostávají pobídky k tomu, aby se rozhodly pro levnější čínské magnety, než za nově zřízené západní soupeře s vyšší cenou.
Lynasův vlastní projekt Mt. Weld v Austrálii se uskutečnil pouze díky podpoře japonské vlády, která poskytla půjčky a snížila úrokové sazby během obtížné počáteční fáze, uvedl Le Roux.
Lynina továrna v Malajsii. Zdroj: Lynas
Hlavním zjištěním je, že Japonci „mají odlišný přístup k dodavatelskému řetězci - kladou větší důraz na stabilitu nabídky,“ dodal Le Roux.
USA dohánějí a zákon ministerstva obrany pro přímé investice do segregačních schopností je uznáním úlohy vlády jako zprostředkovatele.
To platí také pro návrh zákona, který navrhl americký senátor Ted Cruz a který poskytuje financování projektů těžby vzácných zemin, jakož i masivní daňové úlevy pro společnosti, které používají magnety vyrobené v USA.
Kovové spojenectví
Spojené státy se také učí, že budou potřebovat spojence, aby znovu získali kontrolu nad sektorem vzácných zemin.
„Myslím si, že v tuto chvíli je jasné, že mezi zeměmi musí existovat spolupráce, pokud opravdu chcete vybudovat dodavatelský řetězec pro vzácné zeminy mimo Čínu,“ řekl Ian Higgins, generální ředitel britského producenta neodymu Less Common Metals v rozhovoru s Argusem.
Zapojení Lynas do projektu Texas spojuje výrobce směsí vzácných zemin spolu s jedinou společností mimo Čínu, která má zkušenosti se separací koncentrátů vzácných zemin na komerčním základě.
Spojené státy byly zaneprázdněny budováním potenciálních spojenectví s Austrálií a Kanadou na řadě kritických surovin.
Je zcela zřejmé, že Japonci budou potřebovat pomoc Japonce, pokud mají zaplnit svůj domácí magnet, čímž se stane neplatným.
Nejen, že je Hitachi jediným nečínským hráčem této velikosti, ale Japonsko zůstává na cestě k přerušení vazeb s Čínou v oblasti vzácných zemin poté, co bylo před tvrdým zákazem čínského exportu před deseti lety.
Japonská podpora Lynsu při počátečních problémech s ozubením se zrodila z tohoto dodavatelského šoku.
Japonsku trvalo deset let, než uvolnil čínský přístup k zásobám vzácných zemin, a Spojené státy mají dlouhou cestu.
„Dodavatelské řetězce v hodnotě miliard dolarů se nepohybují přes noc (ale) musí dojít k přechodu v dodavatelském řetězci a stane se to v průběhu času,“ řekl James Litinsky, spolupředseda MP Materials, který také rozhovoril s Argusem dal svůj bílý papír.
Financování ministerstva obrany pro materiály MP a Lynas / Blue Line je důležitým krokem na cestě, ale bude to velmi dlouhá cesta.
